的川博士の銀河教室：的川博士の銀河教室 651 小惑星リュウグウの表面に「ホットスポット」 - 毎日新聞

太陽系最初期の物質発見か

　小惑星（しょうわくせい）リュウグウの画像分析（ぶんせき）を進めている「はやぶさ2」チームは、探査機「はやぶさ2」が低高度で撮影（さつえい）したリュウグウの表面に、太陽系が形成された最初期のものかもしれない岩塊（がんかい）を発見しました。「はやぶさ2」のカプセルが持ち帰ったサンプルの分析は、まだ始まったばかり。あらためてその作業の進展が期待される明るいニュースですね。

　立教大学と宇宙航空研究開発機構（JAXA）の共同研究チームが英国の科学誌「ネイチャー・アストロノミー」に最近発表した論文によれば、小惑星リュウグウに「はやぶさ2」が低高度まで降りて取得した画像を赤外線で分析した結果、直径20メートル以下の二つのクレーターの中心に、昼間は非常に温まりやすく、夜間は非常に冷えやすい特徴（とくちょう）を持つ、10センチくらいの黒い岩の集合体が存在していることが分かりました。（写真1）

　私たちの太陽系が作られ始めたころ、チリやガスが集まって最初に集積したのは、「微惑星（びわくせい）」と呼ばれるふわふわした密度の小さな物質だったと考えられています。しかし、その微惑星を形づくった物質はまだ見つかっていません。今回の「はやぶさ2」チームの発見は、それが実際にどのようなものだったかを知る貴重な手がかりを提供する可能性があります。

　「はやぶさ2」に搭載（とうさい）された中間赤外線カメラ（TIR）によって見つけたのは、周囲と同じような太陽光を浴びているのに、そこだけ異常に高温になっている「ホットスポット」です。それはそこだけが大変温まりやすい（逆に夜は冷えやすい）ことを意味しており、岩の中に隙間（すきま）が多く、材質が低密度であると解釈（かいしゃく）できます。データによると水よりも軽い岩石（密度が水の80％程度）らしい。そのホットスポットは、大きさ10センチくらいの黒い岩の塊のようです。

　小惑星は「太陽系の化石」とも呼ばれ、太陽系誕生直後の物質の情報を濃厚（のうこう）に残していると考えられています。ただし、その小惑星も、数十億年にわたる歴史の過程で、物質が集まって発生した自己重力や放射性元素の崩壊熱（ほうかいねつ）、太陽の放射熱（ほうしゃねつ）などで変性したり、衝突（しょうとつ）による破壊（はかい）と再集積を繰（く）り返（かえ）したりして、さまざまに変化しています。そんな中でリュウグウの一部に、太陽系の最初期の特徴を保存している部分が存在していれば、誕生間もない太陽系の研究に大きな進展が期待できます。