的川博士の銀河教室：的川博士の銀河教室６３９「パーシビアランス」（その４）隠された暗号 - 毎日新聞

　前回写真を紹介（しょうかい）した米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の火星探査車「パーシビアランス」着陸時のパラシュートには、赤白２色の派手な模様がありましたね。それは実は暗号で「Ｄａｒｅｍｉｇｈｔｙｔｈｉｎｇｓ（あえて壮大（そうだい）なことを）」と読めます。赤を「１」、白を「０」と２進数に置（お）き換（か）えて、模様を中心から外に向かって読んでいくと、そのようなアルファベットが浮（う）かび上（あ）がります（図１）。この言葉は、「失敗を恐（おそ）れずに大きな挑戦（ちょうせん）をすべきだ」と国民に訴（うった）えた第２６代米国大統領セオドア・ルーズベルトの演説に由来しており、ＮＡＳＡのジェット推進研究所（ＪＰＬ）が合言葉にしています。

　それはさておき、「パーシビアランス」は、長さ約３メートル、幅（はば）約２．７メートル、重さ約１トン（図２）。６個の車輪を使って地表を移動し、岩石や大気中のサンプルを採取するのですが、採取したサンプルは「パーシビアランス」が保管しておいて、近い将来、別の探査機を「パーシビアランス」の近くに着陸させ、採取済みのサンプルを地球に持ち帰る計画です。

　ＮＡＳＡはさる３月４日、「パーシビアランス」の移動試験を初めて実施（じっし）しました。手始めに、まず前に４メートル進み、その場で左に１５０度方向を変え、２．５メートルほど後退しました。わずか６．５メートルながら、慎重（しんちょう）に３３分かけて移動したわけです（写真）。ＪＰＬのチームでは、この最初の走行テストが「信じられないほどうまくいった」そうで、今後の探査に大きな希望が持てるでしょう。

　これまでＮＡＳＡは、４０年以上にわたる探査の結果、「火星はかつて水が存在した惑星（わくせい）である」と確信するに至っています。火星表面には水が流れた跡（あと）や、水の作用で生成する鉱物が存在することも確認されており、約４０億～３５億年前の太古の火星には液体の水があったことが確実視されています。しかし、生命が生（い）き抜（ぬ）くための条件となる当時の水の成分や水質などは、いま世界中の科学者が懸命（けんめい）に調べているところです。

　本格的に生命の痕跡（こんせき）発見にチャレンジする史上初の探査機である「パーシビアランス」は、四つの科学目標を掲（かか）げています。（１）微生物（びせいぶつ）が生きることができたに違（ちが）いない過去の環境（かんきょう）を明確にする（２）過去の微生物の痕跡を岩石の中から見つける（３）サンプルを採取して火星の表面に保存する（４）火星の大気から酸素を生産する実験（人間が住む準備）。今後、他国の探査機の成果とともに、「パーシビアランス」の調査の進展は、皆（みな）さんにできるだけお伝えします。