的川博士の銀河教室：的川博士の銀河教室６３６「パーシビアランス」（その１）スカイクレーンで着陸成功 - 毎日新聞

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が昨年７月に打ち上げた探査車「パーシビアランス」が日本時間の１９日午前、火星に着陸しました。数十億年前、微生物（びせいぶつ）が生きていた可能性がある火星で生命の痕跡（こんせき）を探すのが目的。いよいよ火星表面の現場で、数々（かずかず）の難関に挑（いど）みます。そのパーシビアランスを何回かに分けて紹介（しょうかい）しましょう。

　まず注目はその独特の着陸方法です。地球ほどではないですが、お月さまに比べると火星の重力は大きく、薄（うす）いながらも大気があります。火星周回軌道（かせいしゅうかいきどう）から離（はな）れてブレーキをかけながら徐々（じょじょ）に高度を下げていき、最終的には軟着陸（なんちゃくりく）させるには、いろいろと障害があります。現在火星で活躍（かつやく）中の探査車「キュリオシティー」の前までは、ロケットエンジンの噴射（ふんしゃ）で減速したり（図１）、「エアバッグ」などの方法（写真）が使われたりしました。これらは今も一般（いっぱん）には使われている方法ですが、キュリオシティー（９００キロ）やパーシビアランス（１トン）のように、精密な機器を積んだ重い探査車では、困ったことが起きるのです。

　ロケットエンジンで減速させながらそのまま着陸させる方法は、ロケットの噴射で飛び散った岩石が精密な機器を破損させる危険性があります。加えて、着陸した後で探査車を着陸船から発進させる必要がある時は、探査車が重くなると、その際に使うスロープが頑丈（がんじょう）で重くなりすぎるなどの悩（なや）みもあります。一方「エアバッグ」を使うというアイデアは実に独創的な発想なのですが、これは重いものを着陸させるのには不適です。

　そこで考案されたのが、「スカイクレーン」という一見泥臭（どろくさ）そうな方法です。この方法では、探査車を発進させる着陸機を使わず、火星大気圏突入（たいきけんとつにゅう）後、降下船から探査車をクレーンでつり下げた状態で降ろしていきます（図２）。つり下げた３本のケーブルのそれぞれが独立して制御（せいぎょ）できるようになっています。そのケーブルを自由に操って、「パーシビアランス」の姿勢を整えながら、着陸に至るわけです。この時、地球と火星の距離（きょり）では電波の速さでも１５分くらいかかってしまいますから、パーシビアランスから大気圏突入開始の電波を地球で受け取った頃（ころ）には、すでに着陸のスケジュールは終わってしまっているわけで、着陸は、全てプログラム通りに、搭載（とうさい）コンピューターによって完全に自律制御で行われます。

　「スカイクレーン・システム」では、ケーブルから探査車をつり下げた状態で地上に降ろします。こうすれば、ロケット噴射の影響（えいきょう）も小さくなり、直接探査車を地面に降ろせるので着陸船もスロープも要らないなどの利点があります。ただし、その誘導（ゆうどう）や制御には、いろいろと苦労があります。次回はそのユニークな技術について紹介しましょう。（つづく）